Deux grandes catégories d'images existent : les images bitmap et les images vectorielles.
Les images que vous manipulez et voyez le plus souvent sont des images bitmap. Elles sont composées d'un ensemble de points (pixels), chacun de ces points possédant une ou plusieurs valeurs décrivant sa couleur.
Ainsi, les photos que vous prenez avec votre appareil photo numérique ou que vous téléchargez sur Internet sont des images bitmap. Lorsque vous les redimensionnez, des informations sont perdues : la définition de l'image diminue et les éléments qui la composent sont moins précis.
A l'inverse, les images vectorielles sont composées d'objets géométriques simples (arcs de cercle, polygones, segments de droite, …) représentés par des formules mathématiques.
Il est ainsi possible de leur appliquer des transformations : rotation, agrandissement, …, sans perte de qualité. Votre ordinateur recalcule alors les caractéristiques de chaque objet géométrique.
Lorsque vous effectuez des travaux de mise en page, une plaquette, une brochure ou bien un rapport, vous pouvez avoir besoin de redimensionner à volonté des logos ou bien des images, sans perdre en qualité. Ainsi, il est beaucoup plus pratique de travailler avec des images vectorielles.
La plupart des logiciels de dessin (Paint Shop Pro, The Gimp), vous permettent de créer des images vectorielles. Toutefois, si vous disposez déjà d'une image bitmap, plutôt que d'essayer de la récréer en vectoriel, vous pouvez la convertir et gagner du temps.
Créé par l'université de Stanford, l'outil Vector Magic vous permet ainsi, directement sur Internet, de convertir n'importe quelle image bitmap (à base de pixels donc) en une image vectorielle (à base d'éléments géométriques). Le résultat est assez surprenant.
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