Voici le tableau de Microsoft (cliquez dessus pour l'agrandir) qui présente comment chaque édition de Windows XP ou Vista peut être mise à jour vers son édition équivalente de Windows 7 ou autre :
Toutes les éditions dans la colonne de gauche représentent celles pour lesquelles il est possible d'acheter une licence mise à jour. Ainsi, même si vous installez complètement Windows 7 (depuis Windows XP), vous pouvez acheter une licence mise à jour.
Dans la majorité des cas, vous pouvez effectuer une mise à jour "In-Place Upgrade" (c'est-à-dire conserver vos documents et vos réglages) depuis une version équivalente de Vista : un Vista Home premium 32 bits vers un Windows 7 Premium 32 bits par exemple.
Si vous souhaitez passer d'un système 32 bits à un système 64 bits, l'installation complète "Custom Install" est obligatoire. Cette installation complète est également obligatoire si vous utilisez Windows XP. Dans ces cas où la mise à jour n'est pas possible, vous pourrez :
Installer Windows 7 sur le même disque dur que Vista ou XP (sans les supprimer). L'ancien dossier de Windows est alors renommé en .OLD. Vos logiciel sont toujours présents sur le disque dur (mais ils peuvent ne pas fonctionner car ils ne sont plus correctement installés). Vos documents sont également conservés. Ici encore, une sauvegarde de vos fichiers importants avant l'installation est plus que conseillée.
Installer Windows 7 sur un autre disque dur que votre Windows existant. Un menu de démarrage vous permettra alors de choisir entre Windows 7 et votre ancien système lorsque vous allumez votre ordinateur (ce qu'on appelle un dualboot).