La virtualisation est un mot à la mode, mais qu'est-ce donc vraiment ? La virtualisation est une technique matérielle et logicielle permettant de faire fonctionner plusieurs systèmes d'exploitation indépendamment les uns des autres, comme s'ils fonctionnaient sur des machines physiques différentes. La virtualisation permet donc de faire tourner plusieurs systèmes d'exploitation en même temps sur un seul ordinateur hôte, dans des fenêtres séparées.
Le logiciel gratuit Virtual PC 2007 de Microsoft vous permet ainsi, sous Windows, de créer et d'exécuter plusieurs machines virtuelles sur lesquelles vous pouvez essayer Linux sans courir le moindre risque pour votre système et ses données, tester un logiciel sous différents systèmes d'exploitation : Windows 98, Windows XP, Windows Vista sans alourdir votre Windows, mais également surfer sur Internet sans risquer de tout contaminer avec des virus, des spywares, etc.
Sous Vista par exemple, vous pouvez utiliser une machine virtuelle sous Windows XP pour pouvoir continuer à utiliser vos vieilles applications. Le gain de place et d'énergie est évident : un seul ordinateur fait le travail de plusieurs.
Au niveau du matériel émulé par la machine virtuelle, vous disposez de disques durs (jusqu'à 3), d'un lecteur CD/DVD, d'une carté réseau, et d'une carte son. Pas possible toutefois d'utiliser directement des périphériques branchés à votre ordinateur.
La consommation en ressources système de la virtualisation est compensée par la puissance des processeurs actuels et des fonctions de virtualisation qu'ils comportent désormais pour accélérer les machines virtuelles. Ces technologies optionnelles se nomment VT pour Intel et Pacifica pour AMD et on les trouve dans la plupart des processeurs récents : Core 2 Duo, Xeon, Athlon 64 AM2, Athlon X2 AM2. 2 Go de mémoire vive sont également recommandés.